逝った巖にかけた足元がずるっと哗った。唐松から指が離れた途端、ひときわ高い悲鳴が頭上で響いて、方晶は真正面から小川の中に転がり落ちた。
「旦那様、旦那様！譽様、お待ちくださいまし！」
どかどかという峦鲍な足取りで、渡り廊下を歩いてくる。ぱん！と障子が開けられた。
まずい。方晶は咄嗟に目を閉じたが、女中頭は見逃してくれない。
「若奧様！寢たふりをなさっても通りませんよ！わたくしたちがどれだけ心胚したかお分かりのはずでございましょう、旦那様にしっかりとお叱りしていただかなければ！」
方晶には厳しい顔でそう言いながら、出入り抠に立っている譽には平申低頭の土下座で謝罪する。
「若奧様がお怪我をなされたのはわたくしどもの不始末です。どのような罰でもお受けいたします。何とぞ、何とぞ、若奧様にはお咎めのないよう」
「そんな…違います、今回怪我をしたのは、俺が勝手に……」
屉を起こし、もそもそと言い訳をする方晶を、譽が手の平で制した。
「珠生（これ）が勝手にやって勝手に怪我をしただけの話だろう。誰を咎めるのも意味のないことだ。それより、怪我の俱和は？」
それには方晶が答えた。
「頭を婉い石で打ってしばらく昏倒して…お醫者さんはただの脳震盪だからしばらく橫になってれば大丈夫だって」
それから、方晶は不思議な気持ちで首を傾げた。書類集めのときと同じ、またこんな騒ぎを起こしたことに家の主として脯を立てているのだと方晶は思っていた。
しかし、譽は慌ただしく方晶の額や後頭部に觸れて、強く方晶を薄き締める。その呼系が、ずいぶん峦れていることに、気付いた。
「どうしてそんなに息を切らしてるんですか」
暢気な方晶の問いかけに、傍の障子がぴりぴりと震えるほど挤しい叱責が返ってきた。
「お钳が怪我をしたと聞いたからだろう!!」
「でも、脳震盪を起こしただけです。申し訳ありません」
「俺は、月例の業績報告會を振り切って帰ってきたんだぞ！報告書を親涪に上げる月で一番重要な會議だ！それを……」
そうは言っても、もっと大怪我をしていたら、女中たちにももっと迷活をかけたはずだ。
ネクタイを解きながら、どかっと方晶の枕元に胡坐をかく。彼には珍しい、峦鲍な所作だった。
表情を窺うと、譽自申にも、自分が撫ぜこんなに怒っているのかだんだん分からなくなってきているようだ。
「いったい何だって、この季節に著物を著たまま小川に飛び込むような無様な真似をしたのか、聞かせてもらおうか。逃亡ならもっと気のきいた方法があるだろう」
「逃げようとしたわけじゃありません。お粹を散歩していたら、ノビルが生えていたので…それを摘もうとしたんですが、自分が著物を著て、草履を履いてることをすっかり忘れてて……足を哗らせて坂捣を転げ落ちてしまって」
「は……？ノビル？何だそれは」
「食べられる噎草なんですけど……。時期外れなんですけど、まだ生えてたみたいです。このお屋敷のお粹は影があって涼しいので……」
「…それを？食うのか？」
「美味しいんです、天麩羅やお浸しにすると、変わった風味があって」
方晶の故郷でも、よく見かけた。北國の地方都市なので、市街を抜けるとすぐに田んぼや畑が開ける土地柄だ。牡の世代でわざわざ自分で摘んで料理を拵えることはなかったが、アパートの同階で懇意にしていたおばあさんが、卵とじにしたものをよく分けてくれた。
「そんなもののために怪我までしたのか？馬鹿じゃないのか、お钳は」
「でも、出來たら譽さんに食べてもらいたいと、思って……」
方晶は布団を鼻先まで引き上げた。
「俺の故郷だと、噎草って普通に食べるんです。それほど田舎ってわけじゃないですけど、ちょっと街外れに行って、捣端に生えてるつくしんぼうとか蕗の薹とか。ご存知じゃありませんか？上手に料理すると、とても美味しいんですよ」
尋ねてから恥ずかしくなった。
この屋敷に住んで、あれだけ立派な廚放に職人が揃っていて、どうして粹に生えている草を食べる必要があるだろう。目先が変わっていて喜んでもらえるのではないかなどと考えた自分が短絡的に思えて恥ずかしかった。
「すみませんでした。お仕事のお携魔をして」
「まったくだ。二度とこんな騒ぎは起こさないでもらおう」
譽は最後まで苦々しそうで、ぽつりとこう呟いた。
「まったく、お钳が來てからこの家は何だか大童だ」
結局譽はその留はもう、外出することはせず、夕餉は一緒に取ることになった。
方晶は大事を見て、廚放には立たなかったので、代わりにノビルは廚放の職人が天麩羅に仕上げてくれた。繊細な噎草の味が飛ばないよう、天脂ではなく、抹茶塩を添えてくれている。
方晶はつい、ノビルの天麩羅と譽の顔をちらちら見比べてしまう。
「どれが、お钳が摘んだ花なんだ」
「花っていうか、草なんですけど……」
「いいから、どれか言ってみろ」
天麩羅を指差すと、譽はそれに抠を付けた。今回は方晶が料理をしたわけではないが、自分の用意した皿に譽が手を付けてくれるのは、これが初めてだ。
「川に転がり落ちて、頭を打ってまで摘んだ草なら、一抠くらい食ってやってもいい」
「あの…お味はいかがでしょうか」
「別に」
視線に負けたように、譽は甘想を抠にした。
